里约贫民窟一群孩子想组建自己的桑巴学校，与大人的黑帮生意意外交织。
少年蒂亚戈住在里约最危险的贫民窟，枪战是家常便饭。他唯一的快乐是敲打废弃铁桶，模仿桑巴节奏。社区里传闻，今年狂欢节比赛冠军将获得一笔巨额奖金。蒂亚戈拉上几个伙伴，决定组建一支全少年桑巴队伍。他们捡垃圾做道具，偷学隔壁正规学校的舞步。但蒂亚戈的哥哥是当地贩毒集团的小头目，想利用孩子们的游行队伍运毒。狂欢节当晚，蒂亚戈面临选择：按哥哥说的做，队伍能拿到新乐器；或者揭发哥哥，但全家会遭报复。最终他们在游行中改了路线，直接冲到警局门口，用狂欢的声势引来了警察。孩子们保住了清白，哥哥被捕，而他们的桑巴精神感动了全城，获得了特别勇气奖。
贫民窟版的《放牛班的春天》配上炸裂的桑巴鼓点。结尾长达十分钟的游行戏调度惊人，每一面鼓、每一支舞都带着反抗命运的力道。音乐响起时，你会相信狂欢节真的能拯救灵魂。
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